Cтарчество процветало в Древнем Египте, Палестине, Византии и на Афоне, откуда пришло в Россию и к концу XVIII века оно почти иссякло, но в XIX веке Оптина Пустынь благодаря своим старцам стала духовным центром России.
Основатель Оптинского старчества преподобный Лев (Наголкин) насаждал афонскую иноческую традицию и непрестанно творил Иисусову молитву.
Когда его спросили, как он стяжал такие дарования, старец ответил: «Живи попроще, и Бог тебя не оставит». И объяснил, в чём состоит эта простота: в самоотвержении, отвержении своей воли и своих мудрований.
Оптинские старцы происходили из разных сословий, но все — из благочестивых семейств, и с детства любили молитву и Божий храм. Среди них были бывший блестящий военный — прп. Варсонофий, бывший учитель — прп. Амвросий, бывший финансист — прп. Макарий, бывший портной — прп. Иларион, бывшие торговцы — прпп. Лев, Иосиф, Анатолий…
Из оптинских старцев наиболее известен прп. Амвросий (Гренков) — великий подвижник, устроитель Шамординской женской обители. Сохранилось множество его писем и наставлений.
В годы старчества отца Макария и отца Амвросия у русской интеллигенции пробудился небывалый интерес к Оптиной пустыни. Среди паломников того времени были Н. В. Гоголь, В. А. Жуковский, Ф. И. Тютчев, И. С. Тургенев, Ф. М. Достоевский, К. Н. Леонтьев, В. С. Соловьёв, П. И. Чайковский и другие деятели русской культуры. Несколько раз бывал здесь и Л. Н. Толстой.
В 1910 году старца Варсонофия не пустили к умиравшему в Астапове Льву Толстому.
«Помню, в самый день смерти графа, утром, пришла ко мне мысль: не допустят ли меня сегодня к нему? Быть может, он покается и будет спасён. В это самое время пришли ко мне сказать, что граф умер. Так и погибла душа безвозвратно.
А между тем как легко было ему спастись: я нёс ему Тело и Кровь Христовы и шёл простить и разрешить все его согрешения — “вольные и невольные”», — описывал преподобный свой неудавшийся визит.
Старчество в Оптиной не прерывалось более ста лет.
Оптинским старцам принадлежит удивительная, прекрасная по своей простоте, настроению и содержанию молитва, которую многие верующие читают по утрам.
